Le kinétoscope est un appareil inventé à la fin du XIXe siècle permettant de visionner des images animées grâce à une bande de film perforée. Il fut l’un des premiers dispositifs à créer l’illusion du mouvement avant l’apparition des projecteurs cinématographiques classiques.
Le kinétoscope a été développé par Thomas A. Edison et son assistant William Kennedy Laurie Dickson aux États-Unis vers 1891. Edison, déjà célèbre pour le phonographe, voulait faire pour l’œil ce que son appareil faisait pour l’oreille.
Dickson et son équipe ont mis au point un système utilisant une bande de film perforée qui défilait rapidement devant une source lumineuse et une lentille, créant ainsi la sensation de mouvement continu.
Le kinétoscope n’était pas un projecteur : il permettait à une seule personne à la fois de regarder un court film à travers un œilleton. À l’intérieur de l’appareil, une bande de film flexible perforée se déplaçait à grande vitesse devant une source lumineuse et un obturateur, créant l’effet d’images animées.
Ce système utilisait la pellicule 35 mm perforée, une norme que l’industrie cinématographique conservera par la suite pendant des décennies.
Présenté pour la première fois en public en 1893 à New York, le kinétoscope devint rapidement populaire dans des « kinetoscope parlors », où des spectateurs payaient quelques centimes pour visionner plusieurs courts films.
Bien qu’il ne projetât pas sur un écran pour un public nombreux, cet appareil fut une étape essentielle vers le cinéma moderne en permettant de découvrir le mouvement filmé pour la première fois de manière pratique.
Certains des films les plus connus, réalisés pour être visionnés sur kinétoscope, sont désormais dans le domaine public ou archivés par des bibliothèques culturelles. Par exemple :
Le succès du kinétoscope a inspiré de nombreuses innovations, notamment l’invention du cinématographe par les frères Lumière en France, qui rendit possible la projection collective de films.
À mesure que les technologies de projection évoluaient, l’ère du kinétoscope s’acheva au début du XXe siècle, mais il reste aujourd’hui une pièce maîtresse de l’histoire du cinéma.